‘Downtrading bij consumenten biedt voor onze branche volop kansen’

Tekst Marco Gruben, foto's Koos Groenewold

In één en hetzelfde bedrijf van tijdelijk managementassistent naar managing director en aandeelhouder. Dat is een bijzondere route voor een succesvolle carrière.
‘Mijn studie bestuurs- en organisatie wetenschap was leuk en ik heb er veel aan gehad, maar een toekomst in de non-profitsector zag ik toch niet zo zitten; beetje te stroperig, niet zo dynamisch. Ik heb toen nog even gewerkt bij een communicatiebureau, maar dat was niet mijn droombaan. Een tijdelijke parttimefunctie als managementassistent bij Bagels & Beans leek me daarna wel even ideaal; kon ik ondertussen mooi andere sollicitatietrajecten uitzetten. Ik kwam terecht in een klein team van vier personen en een paar chauffeurs en werd al snel franchisemanager en verantwoordelijk voor de bestaande vestigingen. Heel dynamisch. Elke dag kon ik het verschil maken; vandaag bedenken, morgen direct resultaat. In een leuke branche, met de franchise-context.’

Jaren later vind je jezelf bij hetzelfde bedrijf terug als managing director en medeaandeelhouder.
‘Geen jaar was hetzelfde, er dienden zich altijd weer nieuwe dingen aan. We bleven groeien en leren. Samen met de eigenaren Ronald en Ninande verdeelden we de taken. We werkten nauw samen en ik heb veel van hen geleerd. Ze waren een soort mentoren voor me, zou je achteraf kunnen zeggen. Ook nu spreken we elkaar nog geregeld. Je bouwt in al die jaren intensief samen toch een band op. Ik zag hen soms zelfs meer dan m’n eigen familie en vrienden. Op den duur kende ik het bedrijf ook als m’n broekzak. Zo kreeg ik vervolgens van Ronald en Ninande ook de kans en het vertrouwen om uiteindelijk aandelen van Bagels & Beans te kopen.’ (Tekst gaat verder onder kader en afbeelding)

In 2022 werd Bagels & Beans onderdeel van Vital Food Group.
’We bestonden toen inmiddels 25 jaar. Het bedrijf groeide, maar de markt was ook enorm in beweging. We wilden zorgen voor goede continuïteit en versterking van het bedrijf dus de overname door Vital Food Group paste goed. Het was ook een logisch gevolg van de ontwikkelingen. In de markt om ons heen zie je veel consolidatie. We wilden dat Bagels & Beans goed door zou draaien, ook als er bijvoorbeeld een moment zou komen. Waarop de founders minder actief betrokken zouden zijn. Dat VFG kwam, was vooral prettig; geen buitenlandse investeerder die de boel kwam overnemen, maar een Nederlands bedrijf, met een familiaire achtergrond, solide, met een goede langetermijnvisie en net als Bagels & Beans met kennis van franchise en daghoreca. Het zorgt ervoor dat we dankzij synergie en knowhow verder kunnen groeien. Als klein team moesten we voorheen alles zelf doen. Nu kunnen we gebruik maken van financiële experts, een juridische afdeling en we behalen meer inkoopvoordeel wat de franchisenemers ten goede komt. Aan de achterkant levert het ons veel hulp op, zodat we aan de voorkant juist de tijd hebben om door te bouwen aan ons merk, onze cultuur, onze identiteit. Kortom: om ons succes te kunnen uitbreiden.’

Hoe omschrijf jij het huidige Bagels & Beans eigenlijk precies?
‘We zijn een formule van lunchroom/espressobars met een zeer uitgebreide menukaart. Bagels & Beans is een sterk en steady merk, dat weliswaar niet vooroploopt in de markt, maar wel kort achter de voorlopers aan komt. Na dertig jaar gestaag doorgroeien hebben we onze plek in het straatbeeld wel geclaimd, vind ik. Die groei willen we doorzetten, maar niet té snel. Soms is het ook juist een kwaliteit om zorgvuldig je eigen plan te volgen en dan soms nee te zeggen. Snel groeien is gemakkelijk, zeg ik weleens, maar goed groeien is juist heel moeilijk. We ontwikkelen ons rustig door en schreeuwen niet van de daken hoe geweldig zijn. Misschien zijn we weleens iets te bescheiden, maar er zijn genoeg bedrijven en ketens die het anders deden, maar die nu niet meer bestaan. Natuurlijk moeten ook bij ons de excelsheets uiteindelijk kloppen, maar onze gasten staan voorop en daar focussen wij op.’ (Tekst gaat verder onder kader en afbeelding)

Zie je voldoende perspectief in de snelgroeiende markt van koffie- en lunchroomconcepten?
‘Zeker. Mensen eten en drinken steeds meer buiten de deur en steeds meer mensen gaan dat doen. Voor onze branche is dat enorm positief. Wij geloven met Bagels & Beans in tafelservice en persoonlijke aandacht voor de gasten. Mensen willen gezien worden en ontzorgd worden. Als je dat niet waarmaakt, dreigt er een probleem, want de consument is niet meer zo vergevingsgezind na een mindere ervaring. Wij zorgen voor een oase van rust, zodat gasten even kunnen opladen of juist kunnen ontladen. Wij focussen op beleving. De gast staat op de eerste plaats, letterlijk en figuurlijk. Met een glimlach en een eerlijk geweten zorgen we voor genietmomenten. We willen geen liefdeloze grote keten worden, ondanks dat we groter worden. Bij ons betalen gasten met een heel ander gevoel, dan wanneer ze hun duur gevulde koelkast induiken om hun honger te stillen.’

En wat verwacht je in de sector voor de komende vijf à tien jaar?
‘De jongere generaties gaan meer buitenshuis eten en drinken en hebben meer behoefte aan speciale koffies, matcha’s, gezonder eten en producten om mee te nemen. Echt even een bewust moment om te genieten, speelt in het leven van jongere generaties een grote rol. Als Bagels & Beans moeten we daarop blijven inspelen en doordat wij een brede doelgroep hebben, zijn we denk ik behoorlijk crisisbestendig en niet te afhankelijk van een kortstondige smaaktrend. Dankzij onze eigen groothandel hebben we bovendien producten van zelfgekozen leveranciers en we kunnen zelfs eigen recepten laten maken. Daarnaast biedt de toenemende downtrading bij consumenten voor onze branche volop kansen. Consumenten gaan steeds minder vaak ’s avonds uit eten, omdat dat te duur is. Goede en beter betaalbare lunchopties, tussendoortjes en producten om mee te nemen zijn daarvoor het alternatief in de toekomst.’

De Bagels & Beans-trein raast kortom in gestaag tempo door. Hoe ziet jouw persoonlijke toekomst bij het bedrijf eruit?
‘Er zijn meer dan voldoende uitdagingen voor onze organisatie. Van creatieve campagnes bedenken tot vestigingen overnemen en nieuwe filialen openen. Ik ben zeer intrinsiek gemotiveerd om ervoor te zorgen dat de gasten blijven komen en dat wij de dingen die wij doen nog beter gaan doen. Voor mij persoonlijk is een stap naar het buitenland maken met Bagels & Beans de komende jaren de stip op te horizon. Ik ga zeker niet weg uit de organisatie, maar zal de dagelijkse leiding meer loslaten om een internationale tak op te zetten. Nu al krijgen we vanuit landen ‘all over the world’ aanvragen om er Bagels & Beans-zaken te starten. Tot aan Mexico toe. Naar welk buitenland onze voorkeur straks uitgaat, dat kan ik nu nog niet zeggen. Er zijn vooral heel goede partnerships voor nodig. Duitsland, Polen, Spanje? Als het een land is waar de economie goed draait, dan is daar al snel sprake van een groeimarkt voor ons. Koffie, broodjes; onze producten bieden veel kansen. Zeker in steden. Hoelang het duurt voor we in het buitenland starten? Nou, over twee jaar wil ik op dat gebied wel iets bereikt hebben.’